３年後打ち上げ目標、上空１８０キロ「超低空衛星」開発へ
http://www.yomiuri.co.jp/science/news/20071027i106.htm
上空１８０キロといふこれまでにない低い高度を回る新型の観測衛星の開発に、宇宙航空研究開発機構（立川敬二理事長）が乗り出すことが２７日わかつた。超低高度なら、高倍率のカメラを搭載しなくても、地表や気象の観測が可能になり、大幅なコスト削減につながる。宇宙機構は既に特別チームを設置、３年後の打ち上げをめざしてゐる。
新衛星は、太陽電池を側面にはりつけた形で、長さ約３メートル、重さ４００〜６００キロの小型。衛星は通常、高度５００〜１０００キロを回り、推力は持たないのが一般的。ロケットで打ち上げた勢ひで、慣性飛行を続ける。
高度１８０キロでは、わづかな大気の抵抗があり、普通の衛星だと推力を失ひ、２〜３日で地球の大気圏（高度約１００キロ内）に突入する。新衛星はこの課題に対し通常のロケットエンジンの１０倍の性能を持つ「イオンエンジン」を搭載して高度を維持し、３年以上も周回できるといふ。
１８０キロでは大気の摩擦で安定周回できないと思つたら、自ら推力を持つといふカラクリがあるわけね。技術的には夢があつて面白さう。しかし、この高度で偵察衛星は政治的に許されるのであらうか？旅客飛行機は１０キロの高度を航行するので、その１８倍といふのは、それほど高く感じられない。
ちなみに、自ら推力を持つといふからには、自壊せずに、そのまま地上の空港に帰還できる可能性もあるわけで、大切な機材を持つて帰れるといふのも大きい。
